Die Ethnologie fragt, was Menschsein und Menschwerden in unterschiedlichen sozialen, kulturellen und historischen Kontexten bedeutet. Sie fragt: Wie gestaltet sich das Verhältnis zwischen den lokalen Welten, die Menschen bewohnen, und der globalen Ordnung, die diese einfängt? Dies erfordert von Ethnolog:innen, dass sie gängige Vorstellungen über soziale Beziehungen, wirtschaftliche Existenzgrundlagen und politische Macht hinterfragen und dezentrieren. Ethnolog:innen sind daher bestrebt, ihre eigenen Wahrnehmungs- und Vorstellungsmöglichkeiten zu erweitern, um die zentralen Herausforderungen unserer Zeit besser verstehen zu können.

Die regionalen Schwerpunkte der Ethnologie an der Universität Basel bilden Afrika, Osteuropa, Ozeanien und der Afro-Atlantik.  Thematisch liegen unsere Forschungs- und Lehrschwerpunkte unter anderem in der allgemeinen Ethnologie, den globalen Wirtschaftssystemen, Migration, Mobilität und Zugehörigkeit, Geschlecht, Sexualität und Verwandtschaft, Medizin, Gesundheit und Körper sowie der Politik der Wissensproduktion. In methodischer Hinsicht vertritt das Ethnologische Seminar vor allem qualitative und interpretative Ansätze. Dabei wird insbesondere die Entwicklung von Methoden gefördert, welche aktuelle Veränderungen unter der Globalisierung erfassen können.

Auf Masterstufe vertiefen die Studierenden ihr Wissen in Theorien und Themen der Ethnologie und befassen sich mit den Forschungsmethoden. Herzstück des Master ist die angewandte ethnographische Forschung. Im Rahmen eines zweisemestrigen Projektkurses zu wechselnden Themen verfolgen die Studierenden ein eigenes Projekt, sechs Wochen davon verbringen sie mit Feldforschung.